El manatí es un animal herbívoro, es decir, se alimenta solo de plantas. Los investigadores han identificado más de 60 tipos diferentes de plantas que le sirven como fuente de alimentos, dependiendo de la ubicación donde viva y la época del año. Algunas de sus favoritas son las algas, las hojas y pasto. Algunos pueden llegar a consumir peces pequeños en caso de que no puedan encontrar suficiente vegetación en su hábitat natural.
Entre las características físicas de manatí, se aprecia lo que parece ser una trompa de elefante bien pequeña, esta es la parte que utilizan para recoger sus alimentos, así como para consumirlo. Ellos pasan casi todo el tiempo comiendo mientras están despiertos y el resto lo pasan durmiendo. En promedio, un manatí consume el 15% de su peso corporal y ya que pueden llegar a pesar hasta 1200 libras, las cantidades de vida vegetal que necesitan comer a diario, es considerable.